1931年,第一次世界大戰後的柏林,變成一座紙醉金迷的慾望城市,藝術家們在妓院尋歡作樂;納粹黨在大街上叫囂。年輕的歷史博士法比安,白天在菸草公司做行銷企劃,晚上則與紈絝摯友拉布德,流連夜店的聲色犬馬。直到與準律師柯妮莉亞墜入愛河後,法比安決定甩開頹廢、全力振作,卻不幸遭到了裁員…。
自從一戰倖存後,法比安對社會保持著清醒與疏離。摯友拉布德則熱衷共產主義與社會運動。女友柯妮莉亞因為夢想成為明星,因此屈服於電影製片的脅迫而獻身…。貧賤愛情百事哀,心碎的法比安目睹事業與愛情雙雙成為泡影,就在摯友拉布德意外死去之後,崩潰的他決定離開柏林,回到德勒斯登的老家。
由於製片的力捧,柯妮莉亞的演藝事業正蓄勢待發。深信宿命論的法比安,鼓起勇氣聯絡了柯妮莉亞,兩人愛火未熄,相約在柏林的酒吧私會。但就在法比安前往赴約的路上,竟面臨一場人性價值的考驗。此時,威瑪共和國面臨崩解,柏林也陷入了空前浩劫…。